Aldea en la Luna, el posible reemplazo de la Estación Espacial

El nuevo jefe de la Agencia Espacial Europea (ESA) insistió este viernes con su idea de una aldea multinacional de investigación en la Luna para suceder a la Estación Espacial Internacional (EEI).

Por ahora se trata solo de una idea -considerada descabellada por algunos- pero Jan Woerner asegura que de momento es la única opción que está sobre la mesa. La idea consiste en una base de exploración lunar ocupada por robots y humanos que potencialmente serviría de escala para viajes espaciales y sitio de extracción de minerales.

"No se trata de construir casas, un ayuntamiento y una iglesia", dijo Woerner, que dirige la ESA desde julio pasado. La aldea lunar –aclaró-, tendrá "usos y usuarios múltiples". "A cierto país tal vez le interese más la ciencia, a otro poner una empresa minera privada y otro usar la Luna como base de exploraciones más lejanas", explicó Woerner a la prensa en París.

"Este es el esquema general y, por supuesto, ahora estamos discutiendo a nivel mundial para saber si hay interés suficiente", destaca. El momento de hacerlo –precisó-, sería "después de la EEI".

Esta es la primera flor nacida en el espacio

La agencia espacial estadounidense Nasa presentó las fotos de la primera flor que ha crecido en la Estación Espacial Internacional (EEI), como parte de un experimento de dos años para cultivar plantas en el espacio.

Pese a que los astronautas ya han conseguido plantar lechugas y otros vegetales en su huerto espacial, esta es la primera vez que las flores, del género de las 'Zinnias', se abren fuera de la gravedad de la Tierra.

El astronauta estadounidense Scott Kelly celebró el hito en Twitter con un mensaje en el que destacó "el debut de la primera flor nacida en el espacio".El experimento con flores se inició el pasado 16 de noviembre cuando el astronauta Kjell Lindgren activó las semillas de zinnias, un proceso que se ha demostrado más complicado de lo esperado.

En diciembre, Kelly encontró que las plantas de zinnias no estaban creciendo con toda la fuerza que se esperaría, algo que llevó a que se creara un manual para mantener un jardín espacial.

Las plantas comenzaron a sufrir cuando un hongo apareció en ellas, resultado de la alta humedad en la EEI. No obstante, Kelly consiguió devolver el brío a las zinnias, que ahora son consideradas las primeras flores que han completado el ciclo de crecimiento en el espacio hasta su florecimiento.

Cápsula Dragon, de SpaceX, partió exitosamente hacia la ISS

La empresa estadounidense SpaceX lanzó, en la madrugada del lunes, su cápsula no tripulada Dragon hacia la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), con una carga de 2,2 toneladas.

El lanzamiento se produjo a las 00H45 (04H45 GMT) del lunes, como estaba previsto, desde Cabo Cañaveral (Florida), según imágenes en directo transmitidas por la Nasa. Asimismo, la primera sección del cohete de lanzamiento Falcon 9, de 70 metros de altura, logró regresar y aterrizar exitosamente unos diez minutos después del despegue.

La misión de control de SpaceX estalló en vítores mientras las imágenes en directo mostraban el aterrizaje de la primera sección del cohete. SpaceX, fundada y dirigida por el magnate Elon Musk, había logrado esta delicada maniobra para regresar la primera sección del lanzador cuatro veces antes, una en una granja de Florida y tres en una plataforma en el océano Atlántico.

Pero había fracasado en su último intento, en junio, de posar la primera sección del Falcon 9 en una plataforma en el mar. La empresa californiana busca recuperar esta parte de su cohete para reutilizarlo y optimizar los costos de lanzamiento.

Hasta ahora, la primera sección de los cohetes, muy costosos de construir, se destruían al ingresar a gran velocidad en la atmósfera. En abril, el fundador y director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, había indicado que el costo de producción del lanzador era de 60 millones de dólares y que el combustible del cohete costaba 300.000 dólares. –

Un lustro sin el transbordador espacial

Mientras usted lee estas líneas, un selecto grupo de seis personas trabaja incansablemente en el único hábitat que existe por fuera de la atmósfera terrestre, en el cual es posible la vida humana de manera permanente: la Estación Espacial Internacional (EEI).

Este milagro de la ingeniería y la ciencia, que empezó a ser construido en 1998 y es producto de la colaboración de las distintas agencias espaciales del mundo, debe buena parte de su éxito al Programa de Transbordadores, inaugurado hace más de 30 años y que esta semana cumple un lustro de su jubilación.

La construcción de la EEI es solo uno de los aportes hechos por los transbordadores a la exploración del espacio exterior. Entre sus hitos más importantes se destacan la puesta en órbita del telescopio espacial Hubble y la posibilidad de hacer después adecuaciones y reparaciones, además de las incontables misiones para proveer suministros científicos para experimentos que solo pueden ser llevados a cabo en la ingravidez del espacio. (Lea también: El fin de los históricos viajes tripulados al espacio)

Julián Arenas, asesor del programa de ingeniería aeroespacial de la Universidad de Antioquia, explica que el transbordador “era la nave aeroespacial por excelencia, pues reunía las características de los diferentes vehículos que se utilizan tanto en la atmósfera como en el espacio; funcionaban como un cohete para la fase de puesta en órbita alrededor de la Tierra y operaban como una nave espacial en su vuelo por el espacio y en su fase de regreso a la Tierra”.

Arenas asegura que los transbordadores (una flota de cinco naves orbitales y dos suborbitales) fueron concebidos para cumplir dos objetivos principales: llevar astronautas y carga a órbita alrededor de la Tierra.

De este modo se dio respuesta a una necesidad que surgió después del programa Apolo, que era disminuir los costos de las misiones espaciales. “Cuando el programa Apolo de la Nasa, que puso hombres en la superficie de la Luna, terminó a principios de los años 70 –dice Arenas–, la Nasa ya venía considerando construir una nueva generación de vehículos espaciales reutilizables que eliminaran los grandes costos que implicaba estar haciendo lanzamientos con cohetes descartables”.

Lluvia roja

Uno de los elementos que se encuentran en la estratosfera, tal como se describe más arriba, se asemeja a una célula de lluvia roja, de acuerdo con el informe de los investigadores de la Universidad de Sheffield. Las células de lluvia roja también fueron objeto de un controvertido estudio afirmando evidencia de vida extraterrestre.

Partes del estado de Kerala, India, experimentaron lluvia de color rojo en 2001.

En 2001, se atribuyó a la de "esporas de algas líquenes formadoras de origen local de color" Centro de la India para los Estudios de Ciencias de la Tierra.

En 2003, fue atribuido por científicos del Centro Espacial Vikram Sarabhai a una nube de polvo de color que había viajado a la India desde el Golfo Pérsico, de acuerdo con un artículo del Times de la India a partir de ese momento.

En 2006, Santhosh Kumar y Godfrey Louis, ambos físicos de la Universidad Mahatma Gandhi en Kerala, sugirieron un vínculo entre las partículas de color rojo y un evento de explosión en el aire de meteoritos.

Encontraron células biológicas en la lluvia, dijeron que las células, extrañamente no tenían ADN. Discutieron la posibilidad de origen extraterrestre a partir de fragmentos de cometas.

Estudios realizados en Sri Lanka identificaron una variedad de microorganismos pigmentados en las lluvias de color rojo, amarillo, verde, azul y negra, caídas  en diciembre de 2012 y enero de 2013, y un análisis los relaciona a los meteoritos impactados en fechas similares, informó a La Gran Época el Dr. Anil Samaranayake, del Instituto Médico de Investigaciones de Colombo.

¿Vida alienígena llega a los cometas?

Un dispositivo de muestreo se lanzó a la estratosfera de la Tierra por los investigadores del Reino Unido en julio de 2013 y regresó con lo que dicen es evidencia de vida extraterrestre transportado sobre los cometas.

En un informe publicado en la Revista de la Cosmología de la Universidad de Sheffield, los investigadores afirmaron que el dispositivo trajo entidades biológicas “demasiado grandes para haber sido llevadas desde la Tierra".

"Como resultado de ello, se concluyó que las entidades biológicas llegaron desde el espacio, probablemente de los cometas".

El dispositivo también trajo tres entidades biológicas nunca antes vistas. Una se describe como una "superficie plana esculpida que aparece como una celda". Otra es una "estructura de escudo". Y otra es "una estructura similar a un tubo largo que posee un interior similar a la fibra".

El Diario de la Cosmología fue criticado por algunos escépticos. La revista se describe a sí misma como una publicación revisada por pares, establecida con establecida con "una política editorial a diferencia de todas las otras revistas científicas, que era una apertura a todas las ideas científicas, incluso los que no estaban de acuerdo con los editores y los que desafiaron a los ídolos acariciados del status quo". Su editor jefe es el astrofísico de Harvard-Smithsonian Dr. Rudolf Schild.

Estudio del polémico meteorito cerca de reivindicación

En 1996, el astrobiólogo jefe de la NASA David McKay, anunció el descubrimiento de la vida microscópica de Marte. Bill Clinton elogió el hallazgo, que recibió mucha publicidad, antes de ser puesto en duda, sin embargo, con la nueva tecnología investigadores de la NASA encontraron pruebas en 2011 para apoyar aún más la teoría de McKay.

"Nos sentimos más seguros que nunca de que Marte, probablemente fue una vez, y tal vez aún lo sea, el hogar de la vida", dijo McKay en una conferencia patrocinada por la NASA de 2011 sobre la astrobiología, según el Daily Galaxy .

En 1996, McKay argumentó que el metano y otros materiales encontrados en el meteorito probablemente fueron producidos por microorganismos. Otros argumentaron que los materiales pudieron ser producidos por calefacción o la descomposición de choque de la materia inorgánica.

El equipo de la NASA probó estas hipótesis y la conclusión de que la magnetita, lo más probable es que no pudo ser producida de esta manera. La teoría de que fue producida por los seres que aún viven ahí es más fuerte.

McKay murió en 2013 a la edad de 77 años.

 3. Décadas más tarde, Gilbert Levin mantiene que Viking Landers encontró vida en Marte

En 1976, los módulos de aterrizaje del Viking parecían encontrar microorganismos que viven en el suelo del planeta. Gilbert Levin desarrolló un experimento de "liberación marcada" para la NASA. Así es como trabaja, como se detalla en la revista de la Universidad John Hopkins: 

1. Los módulos de aterrizaje usaron una pala en el suelo de Marte. 

2. El suelo se selló en una caja con un detector de radiación para medir la radiación de base. 

3. Los nutrientes se inyectaron en el suelo en dosis. El supuesto era, si el suelo contenía microorganismos y esos microorganismos eran similares a los de la Tierra, estos tomarían los nutrientes y respirarían, lo que sería recogido por el detector de radiación.

4. Como control, otra muestra de suelo fue tomada y se calentó a un nivel que mataría a cualquier microorganismo; el mismo proceso se aplicó a la muestra.

5. Levin dijo que la diferencia en la radiación entre las dos muestras mostraría que sí hubo vida en Marte. 

6. La prueba de hecho mostró las emisiones del suelo, lo que sugirió vida, mientras que la muestra calentada mostró una ausencia de esas emisiones.

La NASA llevó a cabo otro experimento con un método diferente desarrollado por el MIT que no mostraba la vida en el suelo. Esa prueba utilizó un cromatógrafo de espectrómetro de masas de gases (GC-MS), y no para detectar compuestos orgánicos, lo que significa que el suelo no puede contener la vida tal como la entendemos en la Tierra.

La NASA dijo que el experimento de Levin debe haber sido inexacto, que una diferencia química en el suelo debió influir en los resultados, aunque Levin declaró públicamente que se necesitan más investigaciones, y que pudo ser que el suelo de alguna manera imita la respiración biológica, en privado, fue convencido de que sólo la biología (y no la química) podría ser responsable de los resultados de las pruebas del Viking lander.

En 2002, Levin dijo a la revista John Hopkins que él sigue convencido que el experimento encontró vida en Marte en 1976.

¿Meteoritos fósiles?

El astrobiólogo de la NASA Richard Hoover, dijo que encontró evidencias fósiles de cianobacterias en los meteoritos.

En un post en el sitio web de la NASA en 2007, Hoover escribió: "Se concluye que los bien conservados, filamentos fosilizados y esteras densas se encuentran en Orgueil [meteorito] representan los restos de un complejo comunitario de tapetes de cianobacterias acuáticas y bentónicas que creció en el órgano principal del meteorito antes de la entrada en la atmósfera de la Tierra".

Los escépticos dijeron que el estudio de Hoover era cuestionable, ya que las cianobacterias viven en el agua y requieren luz solar para crecer, condiciones poco probable en los cometas.

Científicos de la NASA dicen que existe vida alienígena

Aunque no todos en la comunidad científica están convencidos de que existe vida extraterrestre, varios investigadores dicen que encontraron evidencia convincente

No todos en la comunidad científica están convencidos de que existe vida extraterrestre, sin embargo, casi desde el comienzo de la exploración espacial, la investigación mostró que parecen haber señales de vida en los meteoritos o en Marte.

Varios astrobiólogos de la NASA y otros investigadores dicen que encontraron evidencia convincente de la vida extraterrestre. He aquí un vistazo a cinco estudios. 

Hallazgo de la NASA da esperanza de vida extraterrestre

Un descubrimiento de la NASA y el Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian  podría cambiar radicalmente la teoría sobre la formación de los planetas en el universo. 

Y todo comienza con un planeta rocoso gigante llamado Kepler-10c.

Kepler-10c habita una constelación llamada Draco, localizada a 560 años luz de la Tierra. El planeta orbita una estrella similar al Sol una vez cada 45 días. Pero lo más sorprendente de este planeta es su peso. Kepler-10c es 2.3 veces más grande que la Tierra, pero pesa 17 veces más que nuestro planeta.

Esto indica que Kepler-10c está probablemente compuesto de roca y otros sólidos densos, un hecho que los astrónomos creían imposible para un planeta de su tamaño. Usualmente mega planetas, como Júpiter y Neptuno, captan hidrógeno a medida que van creciendo y así se tornan en gigantes cuerpos celestes gaseosos.

“Cuando piensas que ya has resuelto algunos de los acertijos del universo, la naturaleza te planta un sorpresota. Y en este caso, la sorpresa es literalmente enorme”, dijo en un comunicado Natalie Batalha, una científica de la misión Kepler del Centro de Investigación Ames de la NASA. “La ciencia es maravillosa, ¿verdad?”

La NASA y el Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, que anunciaron sus descubrimientos sobre Kepler-10c el martes, dijeron que el gigante rocoso es un acertijo para los científicos.

Kepler-10c fue descubierto por la nave Kepler de la NASA, de allí su nombre. Durante cinco años, la nave ha estado en busca de otros planetas que puedan sustentar vida extraterrestre. En abril, la NASA anunció que Kepler había identificado a más de 2,700 posibles planetas similares a la Tierra, 105 de los cuales han sido confirmados.

En un principio, los astrónomos no fueron capaces de calcular el peso de Kepler-10c. Pero al utilizar un instrumento especial del Telescopio Nazionale Galileo en las Islas Canarias, los científicos pudieron finalmente calcular el peso del planeta, que es mucho más elevado de lo que se esperaba.

“Nos sorprendimos mucho cuando nos dimos cuenta de lo que encontramos”, dijo el astrónomo Xavier Dumusque, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian.

Entonces, ¿cómo se relaciona este descubrimiento con la teoría de la evolución de los planetas? Los astrónomos creen que el sistema solar al que pertenece Kepler-10c tiene una edad de 11,000 millones de años, lo que significa que se formó menos de 3,000 millones de años después del Big Bang.

Los científicos habían creído que el universo no era capaz de crear planetas rocosos con muchos elementos pesados durante las primeras etapas de formación. Se creía que en ese entonces sólo existían el hidrógeno y el helio. Sin embargo, Kepler-10c refuta esta teoría al demostrar que el universo era capaz de formar planetas densos poco después del Big Bang.  

Y todo esto lleva aumentar la posibilitad de vida extraterrestre; eso es, ahora sabemos que existen sistemas solares antiquísimos que pueden albergar planetas similares a la Tierra. 

“El descubrimiento de Kepler-10c nos indica que los planetas rocosos se pudieron formar antes de lo que pensábamos”, dijo Dimitar Sasselov, investigador del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian. “Y cuando se pueden formar rocas, se puede crear vida”.

'Habría más planetas que estrellas en el universo'

Como nunca antes en la historia de la astronomía, hoy se está más cerca de conocer cuántos planetas habitan fuera del sistema solar. La Nasa anunció este martes el hallazgo de 1.284 nuevos planetas, gracias a una novedosa técnica de análisis de los datos del telescopio Kepler.

“Este anuncio dobla el número de planetas confirmados por Kepler”, señaló Ellen Stofan, científica jefa de la sede de la Nasa en Washington (EE. UU.), quien agregó que “esto nos da esperanzas de que en algún lugar allí afuera, alrededor de una estrella similar al Sol, podamos eventualmente descubrir otra Tierra”.

Los resultados de Kepler son de tal magnitud que Paul Hertz, director de la División de Astrofísica de la Nasa, aseguró que antes de este telescopio no se conocía si los planetas eran escasos o abundantes en la galaxia. “Gracias a Kepler y a la comunidad científica, ahora sabemos que podría haber más planetas que estrellas”.

Del nuevo hallazgo, cerca de 550 podrían ser planetas rocosos, como la Tierra, de acuerdo con sus dimensiones, y nueve de ellos orbitan en zonas habitables, es decir que están a una distancia alrededor de una estrella donde son posibles temperaturas superficiales que permiten almacenar agua.

Además, Kepler halló alrededor de 707 cuerpos clasificados como otro tipo de fenómenos astronómicos y 984 candidatos a planetas que no habían podido ser identificados previamente.

De acuerdo con Santiago Vargas, Ph. D. en Astrofísica y profesor investigador del Observatorio Astronómico Nacional, la misión de Kepler fue planeada para estudiar decenas de miles de estrellas y detectar cambios en sus brillos, lo que podría deberse a planetas que, al pasar por delante de la estrella, varían la luz de esta. “Este es un fenómeno similar al que vivimos esta semana con el paso de Mercurio por el Sol”

Astronautas que vayan a Marte deberán saber cocinar

Deberán cultivar y cocinar sus propios alimentos dada la duración del viaje, afirmó el Laboratorio de Sistemas Alimenticios de la Nasa.

"Los mayores desafíos que representan los viajes a Marte se refieren al equilibrio de peso, volumen, uso de recursos y aceptabilidad de la comida", dijo Maya R. Cooper, científica del Laboratorio de Sistemas Alimenticios en Houston, Texas.

Para los viajes a la Estación Espacial Internacional (EEI), los cosmonautas viajan con 1,7 kilogramos de comida por persona y día. Sin embargo, para los viajes al Planeta Rojo, que entre ida y vuelta podrían durar cinco años, serían necesarias 3,7 toneladas, lo que complica el proyecto desde el punto de vista logístico. 

"Ahora mismo contemplamos la posibilidad de desarrollar un sistema biorregenerativo que incluya el cultivo de alimentos en el espacio y la posibilidad de enviar grandes cantidades de productos al hábitat marciano", dijo Cooper.

Estos planes exigirían una mayor preparación y procesamiento de alimentos que el actual sistema empleado en los transbordadores espaciales y la EEI, que orbita alrededor de la Tierra.  Estos sistemas biorregenerativos implicarían plantas "multifunción", es decir, que además de suministrar alimentos pudiesen liberar oxígeno para consumo de los astronautas, así como purificar el aire eliminando el dióxido de carbono generado por la tripulación. 

Por el momento, los investigadores de la NASA han seleccionado diez cultivos posibles: lechuga, espinaca, zanahoria, cebollas, rábanos, pimientos, fresas, plantas aromáticas y repollo, con los que están experimentando. 

Otra opción, según Cooper, sería enviar, uno o dos años antes de la partida de las misiones tripuladas, varias naves espaciales que actuasen a modo de "almacenes de comida". Las primeras misiones tripuladas a Marte partirían en la década de 2030.

Investigadores simulan la vida en Marte, sin salir de la Tierra

Durante los últimos cuatro meses, un equipo de investigadores estuvo viviendo en un prototipo de hábitat de Marte en un volcán hawaiano, practicando una vida aislada en el planeta rojo.

En la mayor parte del tiempo, el líder de la expedición, Casey Stedman, y sus cinco compañeros estuvieron dentro de la cúpula de 93 metros cuadrados y con energía solar, saliendo para paseos espaciales simulados y haciéndolo solo con trajes espaciales.

"No he visto un árbol, olido la lluvia, escuchado un pájaro o sentido el viento en mi piel en cuatro meses", dijo Stedman en un blog en Instagram.

Stedman es un oficial en la reserva de la Fuerza Aérea estadounidense, estudiante graduado de la Aeronautical University Embry-Riddle. "Estamos simulando una misión de larga duración en Marte, con el foco en la psicología de la tripulación en aislamiento", dijo el equipo durante una entrevista con Reddit.

Los miembros del equipo, que incluyen a un ingeniero químico de la Nasa y a un neuropsicólogo del Centro Neurológico Fort Wayne en Indiana, han estado aislados del contacto humano directo y han comido alimentos deshidratados y autoestabilizados.

"Básicamente hemos subsistido con papillas con sabor, pero papillas al fin y al cabo", escribió el miembro del equipo Ross Lockwood en Instagram. Lockwood está terminando un doctorado en física en la Universidad de Alberta.

El hábitat, que cuenta con baños orgánicos sin agua, está básicamente autosostenido excepto por un sistema de reabastecimiento y reutilización de agua cada dos o tres semanas.

Las comunicaciones con el mundo exterior han sufrido retraso temporal para igualar los 20 minutos que tardan las ondas de radio en viajar entre la Tierra y Marte. Además de una batería de encuestas psicológicas diarias, los investigadores realizan proyectos científicos y otros estudios, como expediciones en el exterior del hábitat para explorar características como las de Marte en el volcán Mauna Loa de Hawái. El paisaje es similar a una región de Marte conocida como Tharsis.

La operación, conocida como Hi-SEAS 2, comenzó el pasado 28 de marzo y concluye este viernes, pero se tardarán meses en sintetizar todos los hallazgos.

El fin del proyecto es crear líneas maestras para futuras misiones a Marte, el objetivo a largo plazo del programa espacial estadounidense.

El traje del millón de dólares

Escenas de seres humanos haciendo caminatas espaciales, como las que recientemente recreó la película ‘Gravity’, fueron, durante muchos años, acontecimientos que solo tuvieron cabida en la ciencia ficción. A estas operaciones, que llevan a cabo fuera del entorno de la nave, se les conoce como Actividad Extra-Vehicular (EVA, por sus siglas en inglés).

El primer paseo espacial fue hecho por el cosmonauta soviético Alexei Leonov, en 1965, y hoy se efectúan con bastante frecuencia. Aunque sean ahora una actividad rutinaria, las salidas de los astronautas al espacio exterior bajo condiciones extremas, siguen poniendo a prueba la tecnología y, junto con el astronauta, el gran protagonista es el traje espacial.

El traje espacial es una sofisticada máquina antropomórfica cuyo diseño es fruto de años de investigación y pruebas exigentes. Para sus portadores, estas modernas vestimentas, que pueden costar millones de dólares, representan el elemento que los mantiene con vida y les permite hacer su trabajo en el espacio: sin gravedad, con cambios de temperatura que van de -180 a 122 ºC, en ausencia de la presión atmosférica, y con alta radiación.

Solamente la falta de presión haría que en 15 segundos un ser humano perdiera la conciencia y muriera, como sucedió en un accidente en 1971, cuando tres tripulantes rusos perdieron la vida por la despresurización de la nave Soyuz.

El traje debe combinar perfectamente la funcionalidad con la comodidad, algo complicado teniendo en cuenta que el peso promedio de uno actual puede rondar los 130 kilos, aunque en realidad los astronautas no los sienten tan pesados debido a la falta de gravedad. Dentro del traje el astronauta cuenta incluso con un baño incorporado, pues tienen sistemas de almacenamiento de desechos sólidos y líquidos para casos de urgencia.

Un nuevo modelo, el BioSuit, podría revolucionar el concepto del traje espacial, acabando con la presurización con gas e implementando un traje ceñido al cuerpo, que lo envuelve en capas de material apretado y ejerce una presión mecánica que contrarresta la falta de presión en el espacio exterior. Es una especia de segunda piel.

La vestimenta para el espacio, además de los trajes usados en las EVA, incluye también otros tipos de trajes usados dentro de los vehículos espaciales, que proveen principalmente el sistema de presión estable, en caso de despresurización de la nave, y que son esenciales para el lanzamiento y el regreso a Tierra de los astronautas.

Tomates italianos del futuro para alimentar astronautas

En un futuro los astronautas cultivarán sus propios tomates en condiciones extremas, una hipótesis con la que trabaja un equipo de científicos italianos para aprovechar los nutrientes de ese alimento en los viajes al espacio.

Estos conviven con albahacas y otras especies en un ambiente particular: sin tierra en la que hundir sus raíces, se nutren de agua y sales minerales mientras reciben la luz solar y de lámparas led.

En ese huerto de cultivos hidropónicos (sin suelo), los tomates han sido los únicos seleccionados para un proyecto financiado por la Agencia Espacial Italiana que busca hallar una planta ideal capaz de ser cultivada en estaciones en órbita como la Estación Espacial Internacional (EEI).

"Nuestro deber es buscar una planta que tenga un ciclo muy breve, sea pequeña y produzca una cantidad de moléculas bioactivas que sean eficaces para la vida en condiciones extremas", aseguró a Efe Eugenio Benvenuto, responsable del laboratorio biotecnológico de la Agencia italiana para las nuevas tecnologías, la energía y el desarrollo económico sostenible (ENEA).

Esta institución es la encargada de experimentar con una determinada variedad de tomate con vistas a facilitar la vida de los astronautas en misiones de larga duración, ya sea -por ejemplo- a Marte o a la Luna, en medio de condiciones como la ausencia de peso, las radiaciones cósmicas o los campos electromagnéticos.

Muere el astronauta Edgar Mitchell, el sexto hombre en pisar la Luna

El astronauta Edgar Mitchell, integrante de la expedición del Apolo 14 y el sexto hombre en pisar la superficie lunar, falleció a la edad de 85 años en West Palm Beach, en el sureste de Florida (EE.UU.), informaron hoy sus familiares en un comunicado.

El ingeniero aeroespacial murió el jueves, precisó su hija Anita Mitchell, al periódico local The Palm Beach Post. Mitchell falleció poco después de conmemorarse el 45 aniversario de la misión Apolo 14, una expedición lunar de 10 días duración que estuvo compuesta también por Alan Shepard y Stuart Roosa y que despegó de la Tierra el 31 de enero de 1971.

"Como miembro del Apolo 14, Edgar es una de las únicas 12 personas que caminaron sobre la Luna y ayudó a cambiar cómo vemos nuestro lugar en el universo", señaló hoy en una nota el administrador de la NASA, Charles Bolden. Tras alunizar el 5 de febrero de ese año, Mitchell y Shepard desarrollaron sobre las zonas montañosas de Fra Mauro una expedición de 33 horas, hasta ese entonces la estancia más larga sobre suelo lunar, mientras que Roosa se mantuvo orbitando la zona en la nave.

En su única expedición a la luna, que concluyó el 9 de febrero, Mitchell ayudó a recolectar 41 kilos de rocas y muestras de tierra, que posteriormente fueron distribuidas para ser analizadas entre 187 equipos científicos de Estados Unidos y 14 países, según la NASA. Nacido el 17 de septiembre de 1930, en Hereford, Texas, Mitchell obtuvo un doctorado en Ciencias Aeronáuticas por el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) y fue seleccionado para sumarse a la NASA en abril de 1966.

Poco después de su expedición, el astronauta se retiró de la agencia aeroespacial y en 1973 fundó el Institute of Noetic Sciences, con el fin de abordar desde varias disciplinas científicas el estudio de la percepción humana, de acuerdo con el comunicado de la familia y que publicó la Fundación de Estudios Astronautas, de la que fue miembro de su junta de directores.

La naturaleza de la conciencia humana fue su principal foco de interés científico, sin duda alimentada tras su experiencia lunar, y que marcó su posterior trayectoria fuera de la NASA. Mitchell fue autor de diversas publicaciones, entre ellas "El Camino de los Exploradores" (1966), en la que escribió: "Hay una percepción de que nuestra presencia como viajeros espaciales y la existencia del universo en sí mismo, no fue accidental sino que hubo un proceso inteligente en curso".

Una de las dos hijas del astronauta, Karlyn Mitchell, describió a su padre como un hombre de "extraordinarios talentos y tremenda fortuna" y que nunca se cansó de "animar a otros a luchar y explorar".

Explota un cohete en las instalaciones de Space X en Cabo Cañaveral

Las instalaciones que la empresa aeroespacial Space X tiene junto a la estación de lanzamientos al Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida), sufrieron, este jueves, varias explosiones que crearon una intensa columna de humo negro.

Space X explicó en un comunicado que se produjo una "anomalía" en la plataforma de despegue que provocó la "pérdida del cohete y su carga". "Por procedimiento estándar, en la plataforma de despegue no había personal y no se produjeron heridos", indicó la firma. Las explosiones se sintieron a varios kilómetros de distancia y dejaron una columna de humo que se pudo ver desde una larga distancia, según fotografías subidas a las redes sociales.

El departamento de Emergencias del condado de Brevard, donde se encuentra Cabo Cañaveral, informó que estas explosiones "no suponen una amenaza para el público" debido al incendio registrado durante las pruebas que se llevaban a cabo en la plataforma de despegue de Space X. A las 10:20 hora local (14:20 GMT), el incendio estaba cerca de ser extinguido, aunque todavía salía humo de la zona.

En la plataforma de despegue se encontraba un cohete Falcon 9, que tenía previsto poner en órbita el próximo día 3 de septiembre el satélite de comunicaciones Amos 6 para la firma israelí Spacecom. El satélite iba a proporcionar servicios de comunicaciones en una zona que cubriría desde la costa de EE.UU. a Europa, África y Oriente Medio, así como reforzar las necesidades de comunicaciones del Gobierno israelí.

Esta no es la primera vez que este tipo de cohete sufre una explosión, después de la registrada en junio de 2015 poco después de su despegue. La empresa aeroespacial SpaceX está dirigida por el empresario Elon Musk, quien también fundó la firma de vehículos eléctricos Tesla.

Atmósfera de Plutón se parece a la de la Tierra

Hace un año, el mundo astronómico tenía puestos los ojos en la Nasa. Tras más de nueve años de travesía, la sonda New Horizons (Nuevos Horizontes), lanzada por la agencia espacial en enero del 2006, estaba a días de alcanzar el punto más cercano a Plutón, uno de los planetas enanos ubicados al borde del sistema solar.

Entre quienes cruzaban los dedos porque la nave emitiera, el 14 de julio del año pasado, el mensaje de “estoy bien”, estaba la reconocida geóloga Adriana Ocampo, una de las colombianas que más alto ha llegado en el campo de la investigación espacial.

Hoy lidera el programa Nuevas Fronteras de la Nasa, que abarca una serie de misiones que buscan estudiar varios planetas del sistema solar, como Plutón (con la exitosa New Horizons) y el gigante Júpiter, con Juno. Con la misma ansiedad de hace un año, la investigadora espera que el lunes esta sonda culmine con éxito cinco años de viaje y entre en la órbita de este planeta.

De acuerdo con Ocampo, el objetivo es llegar a una de las preguntas más básicas: ¿cómo se formaron el sistema solar y sus planetas? Incluso se espera obtener información sobre el papel que tuvo Júpiter para que se diera la vida en la Tierra. Se especula, de hecho, que ese planeta pudo haber actuado como una ‘licuadora’ en el proceso de formación del sistema solar, y atraer de afuera la molécula de agua, que pudo acabar siendo absorbida por el campo gravitacional de nuestro planeta.

La investigadora, que vino a Colombia para disertar sobre los logros, retos y hallazgos del programa que encabeza, en el marco del simposio ‘Servicio Geológico Colombiano: 100 años de producción científica al servicio del país’, hizo un balance de lo aportado por la misión a Plutón: “Nuevos Horizontes nos abrió los ojos, porque entendimos que nuestro entorno planetario es mucho más rico, diverso y complejo de lo que pensábamos”, dice.

¿Cuáles son los descubrimientos que han hecho este año sobre Plutón?

Nos sorprendió que Plutón es mucho más dinámico. Por ejemplo, encontramos que tiene grandes bloques de hielo que se mueven bajo un fluido que parece ser un material líquido compuesto de nitrógeno y metano. También cuenta con grandes montañas y valles, así como superficies mucho más antiguas con actividad tectónica de unos 4.000 millones y medio de edad.

El solo lanzamiento de New Horizons potenció el conocimiento sobre este planeta…

El sistema plutoniano se puso mucho más complejo desde entonces, porque gracias al telescopio espacial Hubble se descubrieron cuatro lunas más. Ahora el planeta enano tiene cinco satélites y esto hizo que el sobrevuelo de Nuevos Horizontes fuera mucho más complejo y difícil de diseñar. Nos estamos dando cuenta de que Plutón tiene una atmósfera muy parecida a la de la Tierra, compuesta en un 49 por ciento de nitrógeno, mientras que la de nosotros es del 80 por ciento. También tiene capa de ozono.

¿Qué sabemos hoy sobre las lunas de Plutón?

Lo que se piensa sobre las cinco lunas (Caronte, Nix, Hidra, Estigia y Cerbero) es que son fragmentos de un megachoque que ocurrió en Plutón. Plutón y Caronte sí están sincronizadas como la Tierra y su luna, de la cual siempre vemos la misma cara. Las demás no.

¿Cuál es la limitación de misiones como New Horizons?

Todos los sistemas hasta este momento están trabajando perfectamente, de hecho tiene una batería que dura 80 años, pero el medio siempre es riesgoso. Sabemos que la parte financiera juega un papel importante y todo eso depende del Congreso de los Estados Unidos, para que apoye la extensión de las misiones.

Los bloques de hielo muestran, tal como en la luna Europa, que podría haber agua en otros lugares ¿Sirve esto como opción si los humanos queremos salir del planeta?

Estas son misiones muy importantes para la Nasa y la comunidad científica, porque se sabe el enlace tan profundo entre el agua líquida y el origen de la vida, tal como la conocemos. Cada vez que encontramos agua en cualquier parte del sistema solar, nos sentimos muy entusiasmados con la posibilidad de que sean lugares en los que esta aflore. Hemos pensado que si vamos a mandar tripulación, debe haber agua y, en este caso, Marte es el planeta cercano que tiene ese ingrediente, como lo confirmamos con la misión Curiosity.