Cassini, de la NASA, y VLBA, del NSF, ubican a Saturno con una impresionante precisión

Científicos han combinado la nave espacial Cassini, de la NASA, con el sistema de radiotelescopios llamado Very Long Baseline Array (VLBA, por su sigla en idioma inglés), de la Fundación Nacional de Ciencia, con el fin de ubicar la posición de Saturno y su familia de lunas con una precisión de aproximadamente 4 kilómetros (2 millas). La medición es alrededor de 50 veces más precisa que las que aportan los telescopios ópticos en tierra. Este logro mejora el conocimiento que tienen los astrónomos de la órbita de Saturno y beneficia tanto a la navegación de las naves espaciales como a las investigaciones físicas básicas.

El equipo de investigadores utilizó el VLBA (un conjunto gigante de antenas de radiotelescopios ubicadas desde Hawái hasta las Islas Vírgenes) con el fin de ubicar la posición de Cassini cuando orbitó Saturno durante la última década; y lo hizo mediante la señal enviada por el radiotransmisor de la nave espacial. Ellos combinaron estos datos con la información sobre la órbita de Cassini que proporcionó la Red del Espacio Profundo (Deep Space Network, en idioma inglés), de la NASA. Las observaciones combinadas permitieron a los científicos realizar las determinaciones más precisas que se han obtenido hasta el momento de la posición del centro de masa, o baricentro, de Saturno y de sus numerosas lunas.

El equipo que realizó el estudio incluyó a investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory, o JPL, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, ubicado en Pasadena, California, y del Observatorio Nacional de Radioastronomía (National Radio Astronomy Observatory, o NRAO, por su sigla en idioma inglés), situado en Socorro, Nuevo México. Hoy, los científicos presentan los resultados de su trabajo en la reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense (American Astronomical Society, en idioma inglés), que se llevará a cabo en Seattle.

La nueva medición se pudo concretar gracias a dos factores: la prolongada presencia de Cassini en el sistema de Saturno y la capacidad del VLBA para discernir con extremo detalle. El resultado es una tabla absolutamente mejorada de las posiciones predichas de los objetos en el sistema de Saturno, conocida como efemérides, la cual es una de las herramientas básicas de la astronomía.