Buscando garrapatas vía satélite

 Usualmente, encontrar una garrapata implica un examen personal muy aprensivo: frotar las yemas de los dedos cuidadosamente sobre todo el cuero cabelludo, rastrear meticulosamente el cuerpo y gruñir con un "uyyy" si se halla uno de los pequeños bichos que chupan la sangre.

Ahora, hay una nueva manera de hallar a estos molestos bichos que están cargados de enfermedades... ¡vía satélite!

Los estudiantes graduados de la Universidad de Alabama, en Birmingham, Nathan Renneboog y Stephen Firsing son pioneros en la utilización de esta nueva técnica, que forma parte del programa DEVELOP (Desarrollo, en idioma español), de la NASA. Ellos han estado usando imágenes de satélite del Bosque Nacional Talladega, de Alabama, con el fin de revelar aquellas zonas del bosque donde existe mayor probabilidad de que prosperen las garrapatas.

Es importante conocer el paradero de las garrapatas ya que éstas son capaces de dejarnos visitantes muy desagradables en el torrente circulatorio: toxinas y organismos que causan la rickettsiosis exantemática, el exantema asociado con las garrapatas en el Sur de Estados Unidos y la enfermedad de Lyme.

"Nuestra meta fue identificar aquellas zonas donde existe un alto riesgo de que se produzcan estas enfermedades", explica Renneboog. "Sabemos que las garrapatas prefieren las áreas húmedas con mucha vegetación, de modo que quisimos confeccionar un mapa de dichas áreas".

Entre los anfitriones de las garrapatas se encuentran los venados de cola blanca, los ratones de patas blancas y usted. Merodeando como si fueran vampiros en miniatura, las garrapatas esperan a alguno de estos transeúntes desprevenidos para atacar. Si no beben sangre, las garrapatas mueren. La saliva de algunas de ellas contiene un anticoagulante, el cual hace que sea más fácil para ellas alimentarse. La saliva puede contener además neurotoxinas que sirven para no sentir dolor mientras la garrapata hunde su mordaz boca en la piel y disfruta de una merienda a costa suya.