Febrero 12, 2007: Imagine lo siguiente: Es el año 2025 y usted se encuentra en la Luna. Su "hogar" está ubicado a 100 metros de distancia —un asentamiento al borde del cráter Shackleton. La NASA comenzó a construirlo cinco años antes y está creciendo rápidamente. Usted es uno de los obreros de la construcción.
Como sucede siempre en estas regiones polares, el Sol se encuentra bajo, asomándose apenas por encima del escarpado horizonte lunar. Usted ajusta su visor. Le sorprende lo brillante que puede llegar a verse un Sol que se encuentra bajo cuando no hay atmósfera que lo obscurezca.
De repente, la intensa luz se extingue.
Arriba, en el cielo, un enorme y obscuro disco cubre el Sol. Un "anillo de fuego" de color rojo aparece donde se encontraba el Sol sólo unos momentos antes y su brillo hace que el suelo se torne rojo debajo de sus pies.
Usted lo ha estado esperando. Se trata de un eclipse.
Derecha: En la Luna, el suelo se torna rojo durante un eclipse lunar. Esta foto fue tomada por Doug Murray, de Palm Beach Gardens, Florida, durante el eclipse total de Luna ocurrido el 27 de octubre de 2004.
Los astronautas que se encuentren en la Luna van a experimentar eclipses generalmente una o dos veces por año: la Tierra se desliza frente al Sol convirtiendo el día lunar en una extraña clase de noche rojiza. Éste será uno de los puntos memorables de cualquier viaje lunar.
El encanto del eclipse proviene de la Tierra. Nuestro planeta bloquea el Sol por completo puesto que es tres veces más grande pero, curiosamente, esto no causa la obscuridad completa. Los rayos de luz solar se curvan alrededor de la orilla de la Tierra y se filtran a través de la atmósfera. Vista desde la Luna, la orilla de la Tierra se enciende como un anillo de fuego del color de una roja puesta de Sol -uno de los espectáculos más hermosos del sistema solar. una animación simplificada del proceso (1.2MB). Crédito: Artista gráfico Larry Koehn.)
¿No puede esperar hasta el año 2025? El próximo eclipse está a la vuelta de la esquina: será el sábado 3 de marzo de 2007. Al estar "pegados" a la Tierra, no podemos ver el anillo de fuego, pero sí podemos ver el brillo rojizo que produce en la Luna. El fenómeno se podrá observar en diversos lugares en los siete continentes, incluyendo la mitad este de Norteamérica.
Arriba: Mapa de visibilidad del eclipse total de Luna que tendrá lugar el 3 de marzo de 2007. Crédito: Fred Espenak, NASA/GSFC.
En los EE.UU., el eclipse ya habrá comenzado cuando salga la Luna el sábado por la noche. Consejo para la observación: encuentre un lugar con una vista despejada del horizonte, en el Este, e instálese allí cuando comience la puesta del Sol. A medida que el Sol vaya desapareciendo detrás de usted, una Luna roja ascenderá ante sus ojos.
Las nubes o la contaminación a menudo enrojecen las lunas cuando ascienden, pero esta Luna tendrá el extraordinario y profundo color rojo que solamente se aprecia durante un eclipse lunar. A medida que usted la mire ascender en la noche, imagine cómo sería estar de pie al lado del cráter Shackleton observando desde la dirección opuesta.
Esto no es tan exagerado. La NASA planea enviar astronautas de regreso a la Luna, a más tardar en el año 2020. Desde su campamento en la base polar, los humanos explorarán el terreno en búsqueda de recursos que puedan utilizar para "vivir del suelo". Estudiarán la geología lunar y aprenderán más acerca del extraordinario potencial que tiene la Luna para revelar antiguos secretos de la Tierra y del Sistema Solar. También evaluarán qué tecnología se necesita para futuras misiones a Marte.
Y, ocasionalmente, cuando el terreno se torne rojo, harán una pausa y levantarán la mirada hacia un anillo brillante en el cielo.
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